Il duomo di Trani sorge sull'acqua, ha tre chiese dentro lo stesso muro e porta ancora i segni di un architetto arabo

C'è un punto preciso, sul lungomare di Trani, in cui si ha la sensazione che una cattedrale possa galleggiare. La cattedrale di Trani, dichiarata dall'UNESCO "monumento messaggero di una cultura di pace", si erge così vicina al mare da sembrare sospesa sull'acqua. Non è un effetto ottico casuale: l'edificio si trova sul prolungamento di un piccolo promontorio a nord del porto turistico , isolato rispetto all'abitato come pochi altri monumenti medievali d'Italia. Vedere la sua mole di pietra chiara stagliarsi contro l'Adriatico al tramonto è un'esperienza che sfida ogni aspettativa su come una chiesa possa occupare il proprio spazio nel mondo.

Una storia lunga più di mille anni

La vicenda che portò alla costruzione del duomo comincia con la morte di un ragazzo. San Nicola Pellegrino era un giovane proveniente dalla Grecia che, durante un pellegrinaggio che avrebbe dovuto condurlo a Roma, finì a Trani, dove divenne celebre per le sue opere di carità e la sua devozione. Morì a soli diciotto anni e, a seguito dei miracoli attribuiti alla sua intercessione, l'arcivescovo decise di canonizzarlo e di costruire una basilica in suo onore. I lavori di edificazione della cattedrale attuale vennero così avviati nel 1099 dal vescovo Bisanzio su un sito già sacro da secoli: un primo edificio di culto risalente al IV secolo, come evidenziato da recenti scavi archeologici, sarebbe sorto sull'area dove è attualmente ubicata la cattedrale. Non si costruì dal nulla, dunque, ma su strati di devozione accumulati per settecento anni.

La costruzione conobbe una spinta significativa tra il 1159 e il 1186, e il campanile fu eretto nel quarto decennio del XIII secolo. La cattedrale fu consacrata nel 1143 prima ancora del suo completamento , segno di quanto fosse urgente per la comunità tranese avere un luogo in cui onorare il nuovo patrono. Il risultato finale, affinato per oltre un secolo di cantiere, è uno degli edifici più belli e celebrati del romanico pugliese , nonché, dal 1960, basilica minore e monumento nazionale italiano.

La pietra che profuma di Arabia

Avvicinarsi alla facciata significa entrare in un crocevia di civiltà. Lo stile di riferimento è il romanico pugliese, ma sono evidenti le influenze artistiche appartenenti all'architettura normanna e a quella araba. Una doppia rampa di scale conduce all'ingresso principale, dove si trova un portale romanico che segnala l'influenza architettonica proveniente dal mondo arabo. Il piano basso della facciata è fregiato da una serie di arcate cieche decorate con figure umane e zoomorfe, nonché corredate da elementi geometrici di stile arabo , intrecciati con bestiari cristiani e scene bibliche in una convivenza che solo il Mezzogiorno normanno poteva partorire. Non è un dettaglio marginale: in quell'arco del portale, nelle geometrie che si ripetono ossessivamente lungo i bordi, si legge l'impronta di una cultura costruttiva che venne dal Mediterraneo del Sud e lasciò qui il proprio segno indelebile.

Al centro di tutto campeggia la porta bronzea, capolavoro di Barisano da Trani che unisce elementi romanici a stilemi bizantini e saraceni, realizzata nel 1180, che pesa 25 quintali ed è ripartita in 32 riquadri. Le formelle raffigurano angeli adoranti, Cristo in trono, la Vergine con il Bambino, gli Apostoli, santi e profeti, ma anche figure profane come arcieri e lottatori, draghi alati e leoni. La porta originale è esposta all'interno dell'edificio, mentre all'esterno è stata collocata una fedele replica, inaugurata nel 2012. Il campanile che affianca e sovrasta il tutto misura, 59 metri di altezza e fu oggetto, nel secondo Novecento, di un paziente intervento di anastilosi: ogni concio fu smontato, numerato e rimontato pietra per pietra.

Tre chiese dentro le stesse mura

È nell'interno, però, che il duomo di Trani svela la sua natura più straordinaria. Una delle caratteristiche più particolari della cattedrale è la sua struttura, in cui si riconoscono ben tre diverse chiese sovrapposte l'una all'altra. La visita è, di fatto, un viaggio a ritroso nel tempo che si compie scendendo di livello in livello, come se l'edificio fosse un palinsesto in pietra.

Internamente il duomo di Trani è uno spazio luminoso e austero, che si distingue per il transetto prominente e la singolare struttura a più livelli: la Basilica Superiore, la cripta e l'ipogeo di San Leucio. La navata centrale, notevole per la sua altezza di 34 metri, è coperta da capriate lignee a vista, mentre le due navate laterali sono coperte da volte a crociera. Nel presbiterio sopravvivono i frammenti di un mosaico pavimentale che un tempo doveva essere sontuoso: al suo interno sono visibili i resti di un magnifico mosaico pavimentale con le raffigurazioni di Adamo ed Eva e di Alessandro Magno.

Scendendo dalla basilica superiore si raggiunge il secondo livello. Sotto la chiesa principale si trova la Cripta di Santa Maria, che occupa lo spazio della chiesa paleocristiana originaria e accoglie affreschi di grande valore. Da qui, scendendo ancora, si raggiunge la Cripta di San Nicola, un ambiente di straordinaria raffinatezza con 28 colonne di marmo greco che ospita le reliquie del santo patrono. Ma c'è ancora un gradino più in basso, e qui il racconto tocca il suo momento più stupefacente. Dalla navata sinistra di Santa Maria della Scala, attraverso una scaletta di una quindicina di gradini, si scende nell'ipogeo di San Leucio, a circa 1,60 metri sotto il livello del mare. L'ambiente contiene resti di affreschi medievali e vaste sezioni di pavimentazione musiva, alcune risalenti al V-VI secolo, visibili attraverso botole. Qui, nel ventre della roccia imbevuta d'acqua salata, gli affreschi includono una Madonna con Bambino di stile bizantino, un grande San Teodoro su cavallo bianco e una raffigurazione di un santo in atteggiamento ieratico.

Un'eredità che appartiene a tutti

Il duomo di Trani è, in fondo, uno di quegli edifici che non appartengono a nessuna tradizione sola. Si distingue da ogni altro esempio di architettura romanica pugliese prima di tutto per la sua posizione di immediata vicinanza al mare e per il risultare pienamente leggibile sui fronti esterni da tutti i lati, grazie a una certa distanza che la separa dagli edifici circostanti; si distingue inoltre per l'insolita presenza di quattro diversi luoghi di culto nella stessa cattedrale, ognuno dotato della propria distinzione e compiutezza architettonica. Greco nel santo che la ispirò, normanna nell'ambizione politica che la finanziò, araba nella grammatica ornamentale che ne plasma i portali, paleocristiana nel sottosuolo su cui posa: la cattedrale di Trani è il ritratto fedele di una Puglia che ha sempre saputo costruire bellezza esattamente là dove si incontrano — e talvolta si scontrano — le civiltà del Mediterraneo.