La cattedrale che sfida il mare: a Trani il tesoro normanno con le reliquie trafugate che nessuno si aspetta

C'è un momento, girando l'angolo di una delle viuzze del centro storico di Trani, in cui il mare e il cielo sembrano congiungersi attorno a una massa di pietra chiara che non ci si aspettava di trovare lì. Nessuna transizione, nessun preavviso urbano: la cattedrale appare all'improvviso, sospesa tra l'Adriatico e la luce. Chi arriva convinto che i gioielli del romanico pugliese si trovino soltanto a Bari o a Lecce, qui deve ricredersi in silenzio.

Una regina sul mare, costruita su un segreto

Il duomo di Trani, il cui nome ufficiale è Basilica cattedrale di Maria Santissima Assunta, è comunemente detto di San Nicola Pellegrino ed è il principale luogo di culto cattolico della città, chiesa madre dell'arcidiocesi di Trani-Barletta-Bisceglie. È monumento nazionale italiano e uno dei più significativi esempi di architettura romanica pugliese. Eppure la sua fama rimane curiosamente al di sotto della sua grandezza reale: troppo spesso oscurata dalla basilica barese di San Nicola o dall'esuberanza barocca leccese, la cattedrale di Trani è ciò che gli storici dell'arte chiamano, con un certo compiacimento, un segreto di Puglia.

Il primo segreto è quello che sta sotto i piedi, invisibile ma fondamentale. La costruzione del duomo iniziò nel 1099 e si stima che sia stata completata tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo, ma fu consacrata già nel 1143, prima del completamento, per ragioni politico-religiose. Edificare una fabbrica di quella mole direttamente sul bordo del mare, su un terreno sabbioso e perennemente sfidato dall'acqua salata, era un'impresa che pochi cantieri medievali avrebbero osato affrontare. Per stabilizzare il terreno, prima di posare qualsiasi pietra, i maestri costruttori infissero milleduecento pali di legno di quercia che le analisi dendrocronologiche datano tra il 1099 e il 1101. Una soluzione che fu per l'epoca piuttosto audace, se non altro per la sfida di costruire sulla riva del mare e isolare le fondamenta dall'acqua, e che vide impegnata l'intera comunità cittadina.

Il pellegrino greco che cambiò una città

Tutto comincia con un ragazzo. La chiesa è dedicata a San Nicola Pellegrino, un giovane di origine greca, morto a Trani nel 1094 nel corso di un pellegrinaggio. La tradizione vuole che Nicola il Pellegrino sia sbarcato a Trani nell'imminenza della morte, dopo la quale sarebbero avvenuti svariati miracoli, sicché egli fu canonizzato, presumibilmente per suggerimento di Urbano II. I lavori di edificazione della cattedrale vennero avviati nel 1099 dal vescovo Bisanzio proprio per accogliere le reliquie di questo giovane morto nella città pugliese in odore di santità.

Ma dietro la devozione si muovevano anche calcoli molto terreni. Accanto alla storia religiosa c'è una storia politica: Trani proprio in quel periodo contendeva a Bari il primato in terra di Puglia, e si può leggere nella disponibilità delle gerarchie ecclesiastiche e dei maggiorenti della città all'edificazione della nuova chiesa la volontà di manifestare questa ambizione. Una cattedrale più grande, più bella e più ardita di qualunque altra sarebbe stata il messaggio più eloquente che Trani potesse inviare alla sua rivale adriatica.

Le reliquie, le cripte e la stratificazione dei secoli

La parte inferiore della cattedrale, suddivisa in due unità — la Cripta di San Nicola, che conserva le reliquie del santo, e la Cripta di Santa Maria, che risale alla costruzione precedente —, ricalca la pianta dell'edificio e si distingue per l'eleganza dei capitelli romanici. Non si tratta però di un semplice seminterrato liturgico: quello che si apre sotto la cattedrale è un palinsesto di fede stratificato su quasi diciotto secoli. La cattedrale è rialzata rispetto al livello stradale perché venne fondata sull'antica chiesa di Santa Maria del V-VI secolo. E ancora più in profondità, tramite una scaletta è possibile accedere all'ipogeo di San Leucio, scavato sotto il livello del mare e ornato di affreschi ormai in cattivo stato di conservazione.

Le reliquie custodite in queste cripte hanno storie ben più movimentate di quanto il silenzio sacro del luogo lasci immaginare. La chiesa di Santa Maria, che precedette l'attuale cattedrale, ospitava un sacello per le reliquie di San Leucio, trafugate da Brindisi nell'VIII secolo. Le reliquie di San Nicola furono invece sistemate nella cripta trasversale, posta esattamente sotto il transetto della chiesa superiore. Trani custodisce quindi, nel profondo delle sue pietre, una doppia narrazione di corpi santi strappati ad altri luoghi e qui accolti come fondamento di una nuova identità civile e religiosa.

Pietra, bronzo e luce: l'arte di un cantiere normanno

Realizzata con un particolare tufo calcareo perlaceo capace di risplendere al sole di un velato manto bianco e rosa — la celebre pietra di Trani —, la cattedrale arricchisce l'area di un fascino monumentale, sbucando all'improvviso dinanzi agli occhi dei turisti mentre svoltano per le stradine della zona. La facciata a salienti, luminosa e isolata sul mare, sfoggia una doppia scalinata che sale al ballatoio, un rosone centrale a sedici raggi e tre monofore. Sulla parte inferiore si aprono nove archi ciechi, arricchiti da motivi zoomorfi, fitomorfi e arabeggianti.

A presidiare il portale principale c'è una delle opere bronzee più straordinarie del Medioevo italiano. La porta bronzea realizzata da Barisano da Trani, risalente al 1175 e suddivisa in trentadue formelle, è un atlante figurativo di scene sacre e profane che i pellegrini del XII secolo leggevano come un libro aperto prima ancora di varcare la soglia. La navata centrale, notevole per la sua altezza di trentaquattro metri, è coperta da capriate lignee a vista. Costruita in pianta a croce latina e divisa in tre navate da colonne binate — caratteristica che distingue la cattedrale di Trani da quelle romaniche di tutta la regione — sulla navata centrale si affacciano i matronei attraverso quattordici artistiche trifore.

Il campanile, elegante e alto cinquantanove metri, opera del maestro Nicolaus sacerdos prothomagister, fu completato poco dopo la metà del XIV secolo e presenta alla base quella singolarità che ancora incuriosisce gli architetti: l'uso dell'arco a sesto acuto nel passaggio situato sotto il campanile, fenomeno non molto diffuso nell'architettura romanica. L'arco gothicheggiante in un contesto romanico non è un errore stilistico, ma la firma di un cantiere che rimase aperto per generazioni, assorbendo le novità che arrivavano dai viaggiatori e dai crociati di passaggio per questo porto che era, all'epoca, uno dei più frequentati dell'Adriatico meridionale.

Un monumento tra cielo, mare e storia

Dal quartiere ebraico con le sue sinagoghe al Castello Svevo che si erge per tre quarti sull'acqua, dai palazzi nobiliari affacciati sul porto fino alle torri e al Tribunale, Trani è un susseguirsi di tesori a cielo aperto. Ma è la cattedrale il punto di fuga verso cui tutto converge. Dichiarata dall'Unesco "Monumento messaggero di una cultura di pace", essa racconta ancora oggi, a chi si ferma ad ascoltarla, la storia di una città che scelse di sfidare il mare per costruire qualcosa di eterno: non solo in pietra, ma in pietra poggiata su migliaia di tronchi di quercia conficcati nel fango adriatico. Un atto di fede, certo. Ma anche un atto di orgoglio collettivo che, a distanza di quasi un millennio, non ha perso un grammo della sua forza.