La cattedrale di Trani sorge sull'acqua: il segreto del duomo normanno costruito su una scogliera a picco sul mare

Chi arriva a Trani dal mare — e per secoli era questa la prospettiva naturale, l'unica che contasse davvero — vede prima di qualunque altra cosa una sagoma bianca che sembra galleggiare sull'Adriatico. Non una torre, non un castello: una cattedrale intera, con le sue absidi rivolte verso oriente, con il campanile che punta il cielo e con le fondamenta che toccano la roccia viva lambita dalle onde. La cattedrale di Trani è uno dei più rappresentativi esempi di architettura religiosa romanica in territorio pugliese: a picco sul mare, imponente e slanciata, splende luminosa per l'utilizzo della pietra calcarea locale. Ma come ci è finita lì, esattamente su quel promontorio che il mare continua ad aggirare da ogni lato?

Un santo venuto dalla Grecia e una città che voleva primeggiare

La risposta comincia con un giovane pellegrino. Nicola era originario di Stiri, in Grecia, e si era trasferito in Puglia per predicare: dopo essere passato per Otranto, Lecce e Taranto, arrivò a Trani, dove percorreva le vie della città gridando «Kyrie Eleison», l'invocazione di origine greca che significa «Signore abbi pietà», attirando soprattutto i bambini. Morì a Trani nel 1094 e il contagio dei miracoli attribuiti alla sua intercessione fu tanto rapido che la chiesa è dedicata a questo giovane di origine greca morto a Trani nel corso di un pellegrinaggio: nel 1099 venne canonizzato da Papa Urbano II e nel 1143 le spoglie mortali furono traslate nella cattedrale costruita in suo onore.

Ma accanto alla devozione agiva qualcosa di più terreno. Accanto alla storia religiosa c'è una storia politica: Trani proprio in quel periodo contendeva a Bari il primato in terra di Puglia, e si potrebbe leggere nella disponibilità delle gerarchie ecclesiastiche e dei maggiorenti della città all'edificazione della nuova chiesa la volontà di manifestare la propria grandezza. Una cattedrale, dunque, come dichiarazione di potenza civica oltre che di fede. E nessun luogo era più eloquente di quella lingua di roccia che si sporge sull'Adriatico.

Perché proprio sul mare: la scelta del sito

Dove sarebbe stata edificata era importante, e nessun sito sembrava migliore della punta di terra che si protendeva sul mare. La scelta non era però solo estetica o simbolica. Su quel promontorio esisteva già un luogo di culto antico: iniziata nel 1099, la chiesa fu edificata sulla base di quella più vecchia di Santa Maria della Scala. Un primo edificio di culto risalente al IV secolo, come evidenziato da recenti scavi archeologici, sarebbe sorto sull'area dove è attualmente ubicata la cattedrale. La nuova costruzione normanna non invase il mare per capriccio: si pose sopra strati di sacralità che affondavano nel suolo da secoli, e quel suolo era già la roccia che il mare circondava.

L'antica «ecclesia Sancte Dei Genitricis et perpetuae Virginis Mariae» aveva già una cripta dove fino all'845 erano state conservate le spoglie di San Leucio, che i bizantini avevano venduto alla città di Benevento, ma era in situazione di grave dissesto per le molte infiltrazioni d'acqua e così fu deciso di ricostruirla. Il problema dell'acqua, paradossalmente, era già noto prima ancora che la grande cattedrale normanna prendesse forma. I costruttori medievali non lo ignorarono: lo affrontarono con mezzi che ancora oggi sorprendono.

Le fondamenta e il segreto sotto la pietra

La costruzione del duomo di Trani iniziò nel 1099 e si stima che sia stata completata tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo, ma — per ragioni politico-religiose — fu consacrata già nel 1143, prima del completamento. Per reggere una fabbrica di tali proporzioni su un terreno sabbioso e perennemente a contatto con l'acqua marina, i maestri costruttori ricorsero a una soluzione che richiama una delle grandi imprese architettoniche del Medioevo: per stabilizzare il terreno sabbioso, prima della costruzione, furono infissi 1.200 pali di legno di quercia che le analisi dendrocronologiche datano tra il 1099 e il 1101. Una foresta invisibile sotto le onde, su cui la cattedrale poggia ancora oggi.

La cattedrale è rialzata rispetto al livello stradale perché venne fondata sull'antica chiesa di Santa Maria del V-VI secolo. Questo spiega quella celebre doppia rampa di scale che introduce al portale: vi si accede tramite una doppia rampa che conduce al portale, dato che il pianterreno si trova in posizione leggermente rialzata, a 5 metri dall'attuale livello stradale. Salire quei gradini non è un semplice gesto liturgico: è attraversare fisicamente i secoli, mettere i piedi su una sovrapposizione di epoche che scende fino al livello del mare.

Tre chiese in una: l'architettura a strati

L'interno della cattedrale custodisce una delle meraviglie meno visibili della Puglia: il suo essere, letteralmente, tre chiese sovrapposte. La parte inferiore è suddivisa in due unità — la Cripta di San Nicola, che conserva le reliquie del santo, e la Cripta di Santa Maria, che risale alla costruzione precedente — e si distingue per l'eleganza dei capitelli romanici. Ancora più in basso si cela qualcosa di quasi impossibile: tramite una scaletta è possibile accedere all'ipogeo di San Leucio, scavato sotto il livello del mare e ornato di affreschi ormai in cattivo stato di conservazione. Un sacello ricavato nella roccia viva, sotto la quota marina, dove secoli di umidità hanno consumato le pitture ma non il senso di stupore.

Se la cripta di Santa Maria presenta l'aspetto spoglio tipico delle chiese paleocristiane, la cripta di San Nicola Pellegrino richiama invece le chiese bizantine, ricche di colonne alte e sottili in marmo bianco. Tutt'altro carattere ha la chiesa superiore, in stile romanico, maestosa e imponente, con un'ampia navata centrale suddivisa dalle navate laterali grazie a una doppia fila di colonne. Tre anime architettoniche distinte, ognuna figlia di un'epoca diversa, convivono in verticale nello stesso edificio.

La pietra bianca e il campanile che guardano l'Adriatico

A tenere insieme questa stratificazione è la materia stessa con cui la cattedrale è costruita: è stata realizzata usando una pietra locale, la pietra o marmo di Trani, un tufo di origine calcarea dal colore rosa pallido tendente al bianco. Un colore che, quando il tramonto si posa sulla sua facciata, regala allo spettatore una suggestione assolutamente indimenticabile. È quella luce riflessa a rendere la cattedrale visibile dal largo: la costruzione vanta una posizione relativamente isolata rispetto agli edifici circostanti e si trova nelle immediate vicinanze della costa, con l'effetto di creare un chiaro punto di riferimento sia a chi la guardi dalla città sia a chi la guardi dal mare.

Il campanile, che è alto 58,90 metri, nel 1954, a causa di problemi di staticità, fu completamente smontato e successivamente ricostruito utilizzando lo stesso materiale, completa il profilo verticale che i Normanni vollero come manifesto di una città che pretendeva di competere con Bari. La cattedrale di Trani è dichiarata dall'Unesco «Monumento messaggero di una cultura di pace», riconoscimento che aggiunge un ulteriore strato di significato a una fabbrica già densa di storia. Alla porta bronzea realizzata da Barisano da Trani, risalente al 1175 e suddivisa in 32 formelle, si accede dopo quella doppia rampa che è già, in sé, un racconto. La risposta alla domanda iniziale è dunque questa: la cattedrale di Trani sorge sull'acqua perché lì, su quella scogliera adriatica, esisteva già da secoli un luogo sacro; perché una città aveva l'ambizione di farsi vedere dal mare; e perché i maestri costruttori del Medioevo sapevano, meglio di chiunque altro, come affidare il peso della pietra alle radici invisibili del legno e della roccia.